Точная дата рождения князя Гедимина, основателя династии Гедиминовичей, как, впрочем, и многих других деятелей древности, неизвестна. Исследователи предполагают, что это произошло около 1275 года.
Из-за недостатка исторических источников, а также неполноты имеющихся сведений, доподлинно установить происхождение Гедимина невозможно. Основным вопросом историографии стало установление степени родства Гедимина по отношению к его предшественнику, великому князю литовскому Витеню. В легендарной части литовско-белорусских летописей и во всей донаучной историографии Гедимин представлен как сын Витеня. Есть и другая версия, по которой его часто называют младшим братом князя Витеня (Витениса), при этом некоторые источники причиной смерти Витеня называют удар молнии, другие – говорят об убийстве его Гедимином.
Родственником Витеня Гедимина называют «Хроника Быховца», «Хроника Литовской и Жмойтской», «Летопись Рачинского», хроника Матея Стрыйковского. Сохранилось письмо рижских купцов, в котором о Витене говорится как о «брате и предшественнике» Гедимина. Однако в то время слово «брат» часто использовалось как синоним слова «союзник». С другой стороны, сам Гедимин 1323 году в письме к папе римскому Иоанну XXII называет Витеня «предшественником нашим» и королем – но не братом.
А вот такие известные авторы, как Ян Длугош, Марцин Бельский, епископ Марцин Кромер сообщают, что Гедимин был конюшим Витеня, который узурпировал трон, убив своего хозяина.
В последний раз Витень упоминается в «Хронике земли Прусской» Петра из Дусбурга в рассказе о поражении литовцев в сентябре 1315 года. Таким образом, Гедимин, вероятно, вступил на литовский трон в конце 1315 либо в начале 1316 года.
Польские хроники, составленные Яном Длугошем, сообщают, что власть он захватил насильно – вступив в сговор с молодой женой князя и убив того. Заняв трон, Гедимин принялся за активное укрепление своих владений. Так, вскоре он присоединяет Витебское княжество к ВКЛ, женив своего сына Ольгерда на Марии, дочери Витебского князя.
В 1320 году он организовывает военный поход на город Владимир-Волынский, и тот сдается на его милость после долгого сопротивления, далее Гедимин силой берет Луцк – один из волынских городов.
Большинство исследователей уверено, что именно Гедимина следует считать первым великим князем Литвы. Он не только продолжил войну с Тевтонским орденом, но и начал собирать русские земли, так что в конце правления среди его подданных славян стало гораздо больше, чем литовцев, и даже подписывался он как «Гедимин божьей милостью повелитель литовцев и русских».
В 1321 году целью ВКЛ становится Киев. После кровопролитных сражений на реке Ирпень против Галицко-Волынских войск и двухмесячной осады, Гедимин получает Киев, однако позднее для того, чтобы не вступать в конфликт с Золотой Ордой, – сдает ей город.
Памятник князю Гедимину в Лиде
Именно при князе Гедимине столицей ВКЛ стал Вильно. Бывшая столица, Новогрудок, имела слишком рискованное расположение из-за конфликтов с Галицко-Волынскими войсками, а также из-за регулярных набегов татар.
Согласно легенде, Гедимин выбрал Вильно потому, что после очередного похода прилег на холме и увидел сон о воющей железной волчице. Наутро колдун растолковал сон князю, поведав ему, что тот должен построить город на этом месте – и возведенное укрепление станет железной преградой на пути у крестоносцев.
Однако вряд ли эта легенда имеет отношение к действительности, потому что к этому времени на холме уже существовало поселение кривичей, основанное в VII веке и носящее название Кривы-город.
Князь был женат на Евне Полоцкой. У него было не менее семи детей, и в своей дипломатической политике он нередко использовал браки своих наследников для того, чтобы присоединить к ВКЛ еще чьи-то земли. Так, именно благодаря такой стратегии Волынь вошла в состав княжества – дочь Гедимина Офка была замужем за тамошним князем Юрием-Болеславом, который после своей смерти не оставил детей.
Чередование военных походов и дипломатических ходов позволило Гедимину успешно противостоять набегам крестоносцев. Князь в 1338 году заключает мирный договор с Ливонским орденом, что дает ему возможность полностью сосредоточиться на противостоянии тевтонской угрозе. Последним походом князя была именно битва с тевтонскими рыцарями – он пытался взять стратегически важный замок Баербург, расположенный в 130 км от Вильно и в 40 километрах от Ковно. Однако в боях он был смертельно ранен пушечным выстрелом – тем не менее, крепость была захвачена его войсками.
…Несмотря на то, что дети Гедимина были крещеными и сам князь не раз изъявлял намерение принять христианство, до конца жизни Гедимин оставался язычником.
Башня Гедимина в Вильнюсе
Согласно литовским хроникам, литовский князь был похоронен по языческому обряду: облаченное в парадную одежду тело сожгли вместе с его любимым конем, одним из слуг и тремя пленными немцами. В погребальный костер положили и часть военных трофеев.
За 25 лет своего правления Гедимин в значительной степени расширил территории ВКЛ. Так, он сумел завладеть в битвах Курском. Черниговом, Белостоком, Гайновкой и Бельском. При этом он обеспечил мирное присоединение Минского, Турово-Пинского, Витебского, Полоцкого и Волынского княжеств.
Его имя носит самый известный исторический памятник Литвы – башня Гедимина в Вильнюсе.